“壽司”其實就是咸魚的意思，在日本古代寫作“鮨”（すし），而“鮨”正是指咸魚，“壽司”（すし）也同樣是“鮨”字在日語里的讀音。日本古代時候的壽司，是用鹽和米腌制的咸魚，味道十分作嘔，因為那時的食品很難保存，制作出壽司也是不得已為之，只是出門在外，或者行軍打仗時用來應急的食物，并不是什么風雅的東西。日本人之所以要將咸魚寫作“壽司”，也是因為“咸魚”（鮨）不雅的緣故，為了美化而不使人想到咸魚，于是就寫作“壽司”了。
日文中的“鮨”是指生魚片，中文古漢語的“鮨”是指小火熬成的魚醬。
中國辭典《爾雅·釋器》，其中記載“肉謂之羹，魚謂之鮨。”意指肉醬叫羹（也叫醢，hǎi，ㄏㄞˇ），而攪碎熬熟的魚肉醬叫鮨（音“ㄧˋ”）。
日文中的“鲊”是指米卷裹生魚片（主要是三文魚或金槍魚），中文古漢語的“鲊”則是一種米拌熟魚粒，后引進高句麗的米拌魚段、米拌魚餅，所以在后漢即以后時期，“鲊”也指一種米拌魚餅。
劉熙的《釋名·卷二·釋飲食第十三》[3]中記載“鲊滓也，以鹽米釀之加葅，熟而食之也。”意指鲊滓是種用鹽、米等腌制，讓魚肉發酵后剁碎，煮熟后進食。
漢字傳入日本初期，日本加進自己對漢字的理解，將日本的一些食物用與之意義相近或相異的漢字來替代，于是日本的“Sushi”就變成了“鲊”，“Sashimi”就變成了“鮨”。